Wilskracht kun je trainen, net als je biceps

Wilskracht is een spier die je kunt trainen. Het is het vermogen om onze impulsen te beteugelen, verleiding te weerstaan en te doen wat goed voor ons is op lange termijn. Mensen die dat kunnen leiden vaker een succesvol en gelukkig leven, getuige een veelzeggend experiment van Walter Mischel uit de jaren ‘60.

Een aantal kinderen kreeg daarin de keuze tussen één marshmallow nu, of twee na een kwartier wachten. De onderzoekers ontdekten dat de kids die het kwartier netjes konden uitzitten als volwassenen gezonder, gelukkiger en rijker waren. De proefpersonen met weinig wilskracht (marshmallow nu!) deden het slechter qua studie en hadden vaker laagbetaalde banen en minder spaargeld. Ze kampten vaker met overgewicht, drugs-, alcohol of -relatieproblemen. Ook hadden ze vier keer zo vaak een strafblad.

Kortom, wilskracht is een belangrijke factor bij het voorspellen van succes in het leven. Net als andere spieren wordt deze ‘morele spier’ moe als je hem teveel belast. Zo hadden studenten na een taak gedaan te hebben die veel zelfbeheersing vroeg veel meer moeite om een daaropvolgende zelfbeheersingstaak goed te volbrengen. Ook het immuunsysteem teert op diezelfde pot, dus als je verkouden bent, heb je minder wilskracht.